Vacuna más accesible para ayudar a prevenir casos de cáncer cervical

Veronica Smink
BBC Mundo, Argentina

Los virus del papiloma humano (HPV, según sus siglas en inglés) han sido vinculados en algunos casos al cáncer cervical, el segundo cáncer más común entre las mujeres del mundo después del de mama.

Los virus del papiloma humano son los principales causantes del cáncer cervical

Si bien en 2006 se lanzó una vacuna para combatirlos, el costo del tratamiento (entre US$700-1000) lo hace prohibitivo para la mayoría de las mujeres en los países subdesarrollados, donde justamente se dan los índices más altos de la enfermedad.

Según las estadísticas, cerca del 80% de los casos de cáncer cervical se producen en los países más pobres, ya que allí las mujeres no tienen acceso a estudios como el papanicolau, que pueden detectar células anormales y prevenir el mal.

Por ello, la Organización Mundial de la Salud (OMS) está fomentando la producción de una vacuna "de segunda generación" que tenga la misma eficacia para combatir el HPV, pero que se produzca a menor costo.

Respondiendo a ese llamado, un grupo de científicos de Argentina anunciaron la creación de una vacuna que es tan efectiva como las que existen en el mercado, pero que podría producirse a un precio mucho menor.

Bacteria


El líder del proyecto es el doctor Gonzalo de Prat Gay, director del Laboratorio de Estructura, Función e Ingeniería de Proteínas del Instituto Leloir.

Prat Gay le dijo a BBC Mundo que las vacunas existentes son caras porque se fabrican a partir de células eucariotas (con núcleo), que se obtienen de animales o plantas. El equipo del Instituto Leloir logró producir la misma inmunización a través de un organismo mucho más sencillo: una bacteria que no tiene núcleo.

Más específicamente, los científicos utilizaron la Escherichia coli (también conocida como E. coli), la más "común" de las bacterias.

Si bien las bacterias son los organismos más abundantes del planeta y en términos de biotecnología son uno de los elementos más "baratos" con los que se puede contar, también son notoriamente difíciles de manipular.

Allí radicó la dificultad que enfrentó del equipo argentino.

Un pseudo-virus
Las vacunas existentes son caras porque se fabrican a partir de células eucariotas

Una de las maneras más comunes para combatir un virus es crear una partícula idéntica a ese virus, que tenga su apariencia pero no su información genética, para así "engañar" al sistema inmunológico y que éste actúe para defender al cuerpo ante lo que percibe como una amenaza.

Las vacunas ya existentes contienen esos "seudo-virus" fabricados a partir de células eucariotas.

El desafío de los científicos argentinos fue crear un "seudo-virus" a partir de una bacteria.

Para ello debieron hallar la manera de darle forma a ese organismo, a través de un proceso conocido como plegamiento de proteínas


Como un disfraz

El doctor Prat Gay explicó que los HPV están envueltos en proteínas. Para poder "disfrazar" a la bacteria para que ésta aparente ser un virus, era necesario crearle ese mismo envoltorio.

Para eso, insertaron el gen de la proteína en la bacteria y lograron replicar la proteína del virus. Pero lo más difícil fue darle forma a esa proteína para que se asemeje al virus.

"Lograr eso fue un hito tecnológico", aseguró Prat Gay, quien afirmó que por ahora el equipo no publicará los detalles de su hallazgo en revistas científicas para "proteger" su descubrimiento.

Los expertos ya confirmaron la eficacia de la vacuna en animales y están en negociaciones con empresas farmacéuticas para realizar las pruebas en seres humanos.

"Estimamos que la vacuna podría estar en el mercado en tres años", opinó el científico.

Por su parte, la directora del Programa Nacional de Control de Enfermedades Inmunoprevenibles del Ministerio de Salud de Argentina, Carla Vizzotti, le dijo a BBC Mundo que el Estado tiene "interés" en seguir el desarrollo de este descubrimiento.

"Se trata de una tecnología innovadora en todo el mundo y que podría servir no sólo para crear una vacuna contra el HPV, sino también contra otras enfermedades inmunoprevenibles", destacó la experta, quien aclaró -no obstante- que aún se está en las fases iniciales del proyecto.